¿Quién es un chico inteligente? La mayoría de los perros pueden relacionar palabras con objetos familiares.

El perro promedio puede ser incluso más inteligente de lo que sus dueños le dan crédito.

Un estudio ha sugerido que la mayoría de los perros pueden asociar palabras con objetos familiares. Esta capacidad previamente solo se había demostrado en un pequeño número de perros «dotados».

Los últimos resultados sugieren que es mucho más común. «Tu perro entiende más de lo que muestra», dijo Lilla Magyari de la Universidad Eotvos Lorand en Budapest, una de las autoras principales.

Los experimentos involucraron a 18 perros, cuyos dueños dijeron que sus mascotas estaban familiarizadas con un pequeño número de juguetes. A los perros se les colocaron sensores de electroencefalograma que podían monitorear la actividad eléctrica de sus cerebros. Las razas incluían border collies, caniches de juguete y labradores retriever.

Sus dueños dijeron los nombres de los juguetes del perro, uno por uno. Cada vez, sostenían el objeto correcto o llamaban al juguete por un nombre incorrecto. Las grabaciones cerebrales mostraron una clara diferencia en cómo reaccionaban los perros. Los investigadores observaron un patrón de actividad cerebral cuando se les mostraba un objeto y el dueño lo llamaba por su nombre correcto. Sus cerebros parpadeaban con un patrón diferente cuando el objeto y la palabra hablada no coincidían, y el efecto era más fuerte para las palabras que los perros conocían bien.

«Eso es similar a lo que los investigadores han visto previamente en humanos», dijo Marianna Boros de la Universidad Eotvos Lorand, otra autora de la investigación. «La idea era que si los perros entendían el significado de las palabras, sus respuestas cerebrales diferirían entre la presentación de objetos coincidentes y no coincidentes».

En particular, los investigadores afirman que los resultados implican que, para los perros, un sustantivo familiar puede activar una representación mental del objeto relevante. Los resultados son significativos porque probar si un animal entiende una palabra generalmente requiere una tarea, como pedirle que recupere un juguete específico. Se ha encontrado un pequeño número de perros en todo el mundo, muchos de ellos collies, que sobresalen en este tipo de desafío. Pero la gran mayoría no muestra aptitud, recuperando los objetos correctos solo a la tasa que se esperaría por casualidad.

Estos resultados anteriores parecían desacreditar la idea de que un perro de inteligencia promedio podía asociar palabras y objetos. Los nuevos hallazgos sugieren que realmente asocian lo que un semiólogo llamaría el significante (la palabra) con lo significado (el objeto que representa la palabra). El estudio sugiere que «esta capacidad está presente en general en los perros y no solo en algunos individuos excepcionales que conocen los nombres de muchos objetos», dijo Boros.

El estudio es el último de varios del mismo equipo de investigadores en la universidad que gradualmente amplían nuestra comprensión de cómo los perros entienden el lenguaje. En un estudio anterior, mostraron que los perros parecen reconocer diferentes idiomas o acentos humanos: sus cerebros se activan de manera diferente cuando se les habla en el idioma nativo de su dueño, en comparación con uno «extranjero».

También han demostrado que los perros probablemente no reconocen las caras de sus dueños. Un resultado que quizás deberíamos esperar de una especie que saluda a otros de su tipo oliendo sus traseros. Mientras que una gran parte del cerebro humano se ilumina al reconocer las características faciales de otra persona, el equipo húngaro encontró que el cerebro de un perro permanece en su mayoría inerte. Esos resultados refuerzan la idea de que los perros tienen dificultades para reconocer a sus dueños solo por las características faciales. En cambio, parecen depender de señales como el olor y el sonido.

El último estudio fue publicado en la revista Current Biology.