¿Quién es Simon Harris? Dentro del mundo del chico prodigio convertido en Taoiseach electo.

El vasto grupo parlamentario de Fine Gael que inmediatamente respaldó la candidatura de liderazgo de Simon Harris tras la sorpresiva renuncia de Leo Varadkar, estará esperando tener mejor juicio en estos asuntos que el propio Harris.

En mayo de 2017, Harris fue el único ministro de Fine Gael en declarar su apoyo a Simon Coveney en su batalla por el liderazgo contra Varadkar. Coveney declaró esa contienda como una lucha por el alma del partido, pero se resolvió en un día, ya que Varadkar tenía el respaldo del grupo parlamentario y con ello la elección.

Hubo mucha especulación de que Varadkar degradaría a Harris, dado que era el único miembro del gabinete que no apoyó al gran prodigio de Fine Gael en su campaña por el liderazgo. Pero Varadkar decidió mantener a Harris como ministro de salud. Fue una decisión que tendría ramificaciones para Varadkar y Fine Gael en los próximos tres años.

Tal vez Varadkar vio mucho de sí mismo en Harris: un prodigio político, brillante, enérgico, ambicioso, sin miedo a hablar sin rodeos y dispuesto a enfrentarse a la oposición de manera tribal, como cualquiera en la política. Lamentablemente, la salud resultó ser un ministerio tormentoso para Harris. Sobrevivió a una moción de censura presentada por Sinn Féin en 2019 en respuesta a la controversia sobre los crecientes costos de construcción del aún incompleto hospital nacional de niños.

En enero de 2020, en lugar de enfrentar otra moción de censura en su contra, de la cual el entonces gobierno minoritario de Fine Gael no podía garantizar su victoria, Varadkar decidió convocar a elecciones. El resultado fue el peor voto de Fine Gael desde 1948. Desinfló a Varadkar, quien nunca pareció ser el mismo después.

Harris fue designado en el nuevo ministerio de educación superior en junio de 2020 después de la formación del actual gobierno, y al igual que muchos ex ministros de salud, encontró una nueva vitalidad al liberarse de las ataduras de la pesadilla burocrática insoluble que es el Departamento de Salud.

Es muy respetado en el sector de la educación superior y ha hecho mucho ruido sobre la reducción del costo de la educación de tercer nivel y ampliar su acceso. Defendió la idea de expandir los aprendizajes y no tiene problemas por no haber completado él mismo una educación de tercer nivel.

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Harris, de 37 años, está casado con Caoimhe Wade, una enfermera. La pareja tiene dos hijos. Su hermano, Adam, que es ocho años menor que él, es el fundador de AsIAm, la organización benéfica nacional del autismo de Irlanda. También tiene una hermana menor, Gemma. Harris padece la enfermedad de Crohn, una enfermedad inflamatoria intestinal que puede provocar pérdida de peso y fatiga, pero ha dicho que la condición tiene poco impacto en su vida diaria. Sin embargo, a la población no le importará en absoluto su historial en salud o educación superior. Ahora todo se trata del puesto más alto y él enfrenta un problema de dos frentes: ¿puede marcar la diferencia en la vida de las personas comunes y, al hacerlo, salvar a Fine Gael de lo que parece ser un declive irreversible?

Ambos problemas son difíciles pero no intractables. Fine Gael ha tenido una buena historia que contar al electorado desde su elección de regreso al gobierno en 2011. Liberó a Irlanda de la troika de la UE-BCE-FMI, recuperó el pleno empleo, aprobó los referendos sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo y la octava enmienda, y guió al país a través de las pruebas gemelas del Brexit y el Covid. Por supuesto, Fine Gael no hizo todas estas cosas por sí solo, pero escuchando a algunos de sus propios miembros, casi teme gritar en voz alta sobre estos logros debido a sus fracasos en otras áreas, especialmente la vivienda.

Ahora le corresponde a Harris llevar a Fine Gael al siguiente paso de su desarrollo, que es afirmar que ha hecho mucho en el gobierno pero tiene mucho más que ofrecer. Varadkar nunca pudo articular en qué creía Fine Gael y qué haría en el cargo más allá de administrar el estado con prudencia. Eso nunca emocionó a nadie y eso es lo que Harris necesita hacer. La cantidad interminable de diputados que se retiraron del terreno de juego recuerda a Fianna Fáil en los días oscuros de 2011, pero Harris debe ver esto como una oportunidad para revitalizar un partido que se ha cansado bajo el liderazgo de Varadkar.

Su mayor problema es cómo contrarrestar la tesis de «Fine Gael lleva demasiado tiempo en el poder» y «necesita ser votado fuera del cargo». Puede que haya una corriente imposible de cambiar contra Fine Gael. Pero el electorado irlandés sigue siendo volátil y la reciente caída en la popularidad de Sinn Féin es evidencia de ello. Fianna Fáil estaba prácticamente muerto en 2011, pero regresó al poder en menos de una década.

Harris tiene seis meses hasta el presupuesto para dejar su marca en Fine Gael en el gobierno y en su capacidad para ser una fuerza política en la vida pública. Tal vez la única esperanza que tiene en las elecciones locales y europeas es frenar las inevitables pérdidas, pero las elecciones generales serán la verdadera prueba de su temple.

Será su prerrogativa constitucional decidir cuándo convocar las elecciones, pero necesitará más que sus reconocidas habilidades de comunicación para lograr que la gente vote por Fine Gael.

La tendencia en la construcción de viviendas no puede cambiar drásticamente en los próximos seis meses, ni puede haber cambios sustanciales en salud. Simplemente no es posible dadas la naturaleza byzantina del gobierno y lo lento que se hacen las cosas.

En última instancia, Harris debería articular una visión de que el partido bajo su liderazgo seguirá siendo compasivo en temas sociales, construirá viviendas y pondrá dinero de vuelta en los bolsillos de las personas mediante la reducción de impuestos personales. Esa sería una agenda que podría atraer de vuelta al partido a antiguos simpatizantes de Fine Gael desilusionados y persuadir a los incondicionales y a los indecisos de que en realidad representa algo.